ORIGEN DE LA GEOGRAFIA

ORIGEN DE LA GEOGRAFÍA

La geografía es la ciencia que estudia la distribución espacial de todos los fenómenos naturales (físicos) o humanos en la superficie del globo terrestre. Analiza la interdependencia entre las áreas geográficas, los procesos naturales, las actividades sociales y culturales. Se interesa en las interacciones espaciales entre los grupos humanos y el ambiente que los rodea. La palabra geografía, o "descripción de la tierra" fue creada por el griego Eratóstenes en el tercer siglo antes de Cristo. Sin embargo, esta disciplina va más allá de la mera descripción de los fenómenos y de su distribución en la tierra; es una ciencia social que busca explicar el por qué de esta distribución. Además, dada la variedad de conceptos y métodos que utiliza, los cuales pertenecen tanto al campo de las ciencias naturales como al de las ciencias sociales y las humanidades, la Geografía constituye un conjunto integrado que tiende a reducir la distancia entre las ciencias sociales y las otras ramas del saber. CAMPOS Y SUB CAMPOS DE LA GEOGRAFÍA Tradicionalmente, la geografía se divide en dos ramas fundamentales, que son la geografía sistemática y la geografía regional.

La geografía sistemática abarca principalmente la geografía física y la geografía humana.

La geografía física estudia los procesos naturales que causan la diversidad física de la tierra e incluye campos tan diferentes como la morfología, climatología o biografía.

La geografía humana (o cultural) se interesa en todos los aspectos de las actividades humanas que están relacionados con el ambiente físico o que se pueden interpretar en términos espaciales. Este campo es muy amplio ya que prácticamente todos los aspectos de la vida social tienen una dimensión espacial.

Por esta razón los sub campos de la geografía humana son múltiples y variados: entre éstos está.

La geografía económica, que trata, entre otros temas, del desarrollo agrícola, industrial o comercial, tomando en cuenta la ubicación de los recursos naturales o humanos, las facilidades de transportación, etc.;

La geografía política, que estudia las actividades sociales que tienen relación con la ubicación y fronteras de naciones o grupos de naciones; la geografía urbana, que se interesa en las ciudades, su ubicación, sus funciones, patrones de desarrollo y cómo estas se integran en redes interurbanas.

La geografía regional corresponde a una visión más integrada de la disciplina. Esa rama estudia similaridades y diferencias entre las diferentes regiones del mundo; busca poner en evidencia los rasgos específicos que le dan a una región su identidad y la distinguen de otras regiones del mundo; esa identidad puede ser el resultado de un elemento físico que le da un aspecto distintivo a un paisaje, o puede provenir de algún tipo de relación que caracteriza a la sociedad que ocupa ese espacio, y cuyas prácticas culturales han marcado notablemente el aspecto de la región, como lo sería un tipo predominante de agricultura.

A menudo, el carácter original de una región se debe a la combinación de factores físicos y culturales.

Hoy día, la tendencia en Geografía tiende a superar las divisiones tradicionales para enfocar las interrelaciones entre el ser humano y el espacio geográfico que lo rodea.

HISTORIA DE LA DISCIPLINA

1.       LA ERA DE LA GEOGRAFÍA DESCRIPTIVA: DESDE LA ANTIGÜEDAD HASTA LA PRIMERA MITAD DEL SIGLO XIX.

Desde muy temprano los seres humanos desarrollaron un sentido del espacio como lo atestigua el más antiguo mapa del mundo, trazado sobre un hueso de mamut hace unos 15,000 años.' El origen de la geografía se remonta a las primeras descripciones que hicieron los seres humanos sobre el mundo que los rodeaba; Los pueblos de la Antigüedad, orientales, egipcios y fenicios relataron sus experiencias de viajes y de exploraciones de tierras desconocidas. Fueron los griegos, pueblo de comerciantes y colonizadores, los que dieron al mundo los primeros conocimientos geográficos importantes. La geografía podría reivindicar a Hornero entre los primeros geógrafos ya que su Odisea contiene una descripción precisa de varios sitios de la cuenca del Mediterráneo; igualmente, los descubrimientos arqueológicos del alemán Schliemann demostraron que la Troya de la Ilíada que se pensaba era una fantasía poética, correspondía a un sitio verídico. Durante el siglo V AC, los griegos empezaron a buscar explicaciónes sobre los fenómenos de la tierra: Platón fue el primero en alegar que la tierra era redonda; mientras que Aristóteles notó que la sombra que proyectaba la tierra sobre la luna era circular, y afirmó que la temperatura disminuía mientras uno se alejaba del Ecuador. Eratóstenes (273-192 AC) calculó la circunferencia de la tierra por medio de observaciones cuidadosas de la elevación del sol a mediodía en el norte y el sur de Egipto.Así que, desde sus orígenes, la geografía se fundamentó sobre conocimientos matemáticos.

En la época en que el Imperio Romano controlaba gran parte de Europa, África del Norte y Asia Occidental, Tolomeo elaboró mapas que demuestran que él entendía los problemas que representaba el tratar de figurar una tierra de forma esférica sobre una superficie plana. Usando el sistema de coordenadas de latitud y longitud que empleamos hoy, ubicó más de 8,000 lugares en la superficie terrestre. Desafortunadamente, fue su visión de un universo geocéntrico la que prevaleció durante la Edad Media.

La geografía entró en un período de letargo en la Edad Media; el horizonte de los occidentales se cerró momentáneamente; hubo pocos viajes y exploraciones con excepción de los efectuados por los escandinavos. Sin embargo, el interés hacia las ciencias, la matemática y la geografía permaneció entre los árabes: sus conocimientos geográficos fueron inmensos, a la medida de su imperio, que se extendía de Europa a Asia y África; cabe destacar la figura de Al Khorizmi (algoritmos) que buscó cómo, a partir de principios geométricos sencillos, se podían poner en evidencia algunos patrones racionales en la distribución y estructura de los pueblos, anticipando así uno de los principales temas de interés de la geografía contemporánea.2 Las Cruzadas de los siglos XII y XIII, los viajes de Marco Polo y finalmente la preservación del legado de los griegos en el Imperio Bizantino y su reintroducción en la cultura occidental, luego de la caída de Constantinopla, abrieron la puerta a la era de las exploraciones y de los grandes "descubrimientos" o encuentros del final del siglo XV.

Este período coincide con un momento de enorme expansión del saber geográfico. En la escuela de navegación de Lisboa, establecida por el príncipe Enrique de Portugal, numerosos cartógrafos trazaban mapas de una tierra redonda, y gracias a las expediciones de Cristóbal Colón, Vasco Da Gama, Magallanes y otros, hacia el 1550 los límites de casi todos los continentes (excepto Australia y Antártica) habían sido figurados en mapas. Entre 1550 y 1850, se recopilaron más datos, más informaciones sobre el mundo físico y también sobre los habitantes de las regiones descubiertas, abriéndose el paso hacia el desarrollo de la geografía humana.

2. EL DESARROLLO DE LA DISCIPLINA A PARTIR DEL SIGLO XIX. En una era de imperialismo y colonización, aparecen en varias capitales del mundo numerosas sociedades geográficas que fomentan la exploración de regiones aún desconocidas; estas sociedades son auspiciadas por los gobiernos o por la burguesía de negocios que buscan dividirse el mundo que queda aún por explorar.3 La geografía se convierte entonces en una disciplina académica que se enseña en las universidades alemanas a partir de 1874.4 Hasta el siglo XIX, la geografía era esencialmente una disciplina descriptiva; a tono con la revolución intelectual de la época, la geografía busca entonces aplicar principios científicos para localizar mejor los fenómenos estudiados y, sobre todo, explicar el por qué de su ubicación. Los inicios de la geografía moderna se remontan a dos geógrafos alemanes, Alexander von Humbold (1769-1859) y Cari Ritter (1779-1859), los cuales instaron a los geógrafos humanos a que adoptaran el mismo método de investigación científica usado en las ciencias naturales. Ellos argumentaban que el estudio científico de los procesos naturales y de los procesos sociales era fundamentalmente el mismo; y que los geógrafos humanos debían tratar de descubrir leyes generales que regían su campo de estudio, y estudiar la relación existente entre el ambiente físico y las acciones humanas.5 La influencia de Humbolt y Ritter tuvo como consecuencia la introducción del debate en geografía y la aparición de las primeras escuelas de pensamiento geográfico: el determinismo ambiental y el posibilismo.

El determinismo ambiental representa uno de los primeros intentos de generalización en geografía humana. El principal exponente, Friedrich Ratzel, se inspira en la teoría de Darwin sobre la lucha por la sobrevivencia de las especies biológicas, y la aplica a las culturas. Según Ratzel, existe una relación de causa y efecto entre los seres humanos y su ambiente; el ambiente en que vive una sociedad explica tanto los rasgos físicos como culturales de los seres humanos que componen la misma. El objeto de la geografía era explicar cómo el ambiente afectaba al ser humano. Esta teoría influyó sobre la geografía de principios del siglo XX en Estados Unidos. Entre sus principales exponentes figura William Morris Davis quien consideraba la relación entre el ambiente físico y la conducta humana en términos de control y respuesta. Otra exponente es Ellen Churchill Semple de la Universidad de Chicago quien afirmaba que el ambiente determina las actividades humanas y que "el hombre es el producto de la superficie terrestre"

La reacción a los excesos del determinismo ambiental se manifestó principalmente en Francia: el geógrafo Paúl Vidal dé la Blache desarrolló allí el enfoque llamado "paisaje cultural" o geografía regional, que enfatizaba el papel de la historia y la cultura humana como agentes esenciales en la formación de un paisaje único, negando implícitamente que el medio ambiente fuese siempre determinante. Esta escuela, que en Estados Unidos contó entre sus exponentes a Carl Saber (1889-1975) y Robert Platt (1880-1950), abrió el camino a la teoría del posibilismo.7 En su Introducción geográfica a la historia, el historiador francés Lucien Febvre escribía: "en ningún sitio existen necesidades, pero en todas partes hay posibilidades".8 El posibilismo asignaba un papel más activo al ser humano como agente modificador del ambiente: el ambiente no moldea las acciones humanas, sino que ofrece una serie de alternativas entre las cuales las sociedades escogen aquellas que mejor se adaptan a su cultura.

El debate entre determinismo ambiental y posibilismo dominó el pensamiento geográfico hasta los años sesenta.

 3. LA GEOGRAFÍA CONTEMPORÁNEA: MÉTODOS Y PERSPECTIVAS A partir del final de los años 50, se manifiestan cambios esenciales en la geografía humana: los estudios sistemáticos se multiplican; el interés hacia la metodología crece, y los geógrafos humanos se preocupan por la búsqueda de leyes que expliquen la distribución de las actividades humanas. Ese momento es fundamental para el desarrollo teórico de la disciplina.

En Estados Unidos, las escuelas de lowa, Wisconsin, y sobre todo Washington, con el geógrafo W.L. Garrison, fueron pioneras en lo que se conoce como la revolución cuantitativa en geografía humana. Esta consistió principalmente en la aplicación de un método científico más estricto, fundamentado en la estadística, y la expresión de conceptos geográficos por medio de fórmulas matemáticas. Los progresos tecnológicos en el campo de las computadoras favorecieron el manejo de mayores cantidades de información.

CONCEPTOS BÁSICOS EN GEOGRAFÍA

1. LA GEOGRAFÍA EXPLICA LA UBICACIÓN Y DISTRIBUCIÓN DE LOS FENÓMENOS Y OBJETOS EN EL ESPACIO. a. UBICACIÓN

Se refiere a una posición particular en la superficie terrestre. Especificar la ubicación precisa de un objeto o fenómeno es el punto de partida de la curiosidad geográfica y permite contestar la pregunta "dónde está?". Existen varias maneras de indicar la ubicación de un objeto. Se le puede dar a un lugar una ubicación nominal, por medio de un topónimo: por ejemplo, vivo en Puerto Rico, en el pueblo de Mayagüez. Otra manera de situar un objeto es por medio de su ubicación relativa, es decir la posición que éste ocupa con relación a otro objeto: así. Puerto Rico está ubicado al este de la Española. La ubicación relativa constituye un interés esencial para la geografía ya que permite ir más allá de la descripción. La posición relativa de Puerto Rico con relación a la República Dominicana es uno de los factores que permiten explicar la inmigración de dominicanos a Puerto Rico. De igual manera, la ubicación de recursos naturales como el petróleo o el carbón con relación a Puerto Rico son de vital importancia para determinar el futuro energético de la isla. La manera más precisa de indicar la ubicación de un lugar es por medio de medidas matemáticas; el sistema de latitud y longitud es universalmente aceptado.

 Este sistema se establece a partir de unas líneas imaginarias, los meridianos y los paralelos. Los meridianos son medios círculos que unen el Polo Norte al Polo Sur, y los paralelos son paralelos unos a otros y al Ecuador. La latitud y longitud se expresan en grados ya que representan medidas angulares.

La longitud se mide al este o al oeste del primer meridiano que es el de Greenwich en Escocia; la latitud mide distancias al norte y al sur del Ecuador. Montreal, la mayor ciudad de la provincia de Montreal en Canadá se encuentra a 45 grados de latitud norte y a 74 grados de longitud oeste.

b. LUGAR O SITIO: ("SITE") El lugar es también una posición particular en la superficie terrestre; pero esa situación está cargada de significado. Un lugar es el resultado de características físicas (clima, topografía, recursos naturales) o culturales que le dan a un área su identidad y ayudan a entender el porqué del establecimiento humano en esa zona particular; así, en Puerto Rico, la combinación de terrenos llanos y fértiles, clima favorable al cultivo de la caña de azúcar, facilidades de transportación, demanda internacional para los productos tropicales y política del gobierno español hacia los extranjeros oriundos de naciones católicas son factores que hicieron de Puerto Rico un sitio particularmente atractivo para los inmigrantes europeos que arribaron a la isla en la primera mitad del siglo XIX.

  

APLICACIONES DE LA GEOGRAFÍA La necesidad de organización de las sociedades modernas, que se hacen cada día más complejas, requiere una mejor organización del espacio: los conceptos, métodos y enfoques de la geografía se usan para tratar de encontrar soluciones a una gran variedad de problemas.

A nivel nacional, los geógrafos ofrecen sus servicios en los gobiernos ya sea nacionales, estatales, o municipales, especialmente cuando se trata de planificación y desarrollo económico, urbano, de vivienda, transportación, recreación, servicios médicos, facilidades para impedidos, etc. Su trabajo consiste generalmente en la preparación de informes y mapas, en el estudio de patrones de distribución físicos, sociales, económicos y su interpretación. En los