La geografía es la ciencia que estudia
la distribución espacial de todos los fenómenos naturales (físicos) o humanos
en la superficie del globo terrestre. Analiza la interdependencia entre las
áreas geográficas, los procesos naturales, las actividades sociales y
culturales. Se interesa en las interacciones espaciales entre los grupos
humanos y el ambiente que los rodea. La palabra geografía, o "descripción
de la tierra" fue creada por el griego Eratóstenes en el tercer siglo
antes de Cristo. Sin embargo, esta disciplina va más allá de la mera
descripción de los fenómenos y de su distribución en la tierra; es una ciencia
social que busca explicar el por qué de esta distribución. Además, dada la
variedad de conceptos y métodos que utiliza, los cuales pertenecen tanto al
campo de las ciencias naturales como al de las ciencias sociales y las
humanidades, la Geografía constituye un conjunto integrado que tiende a reducir
la distancia entre las ciencias sociales y las otras ramas del saber. CAMPOS Y
SUB CAMPOS DE LA GEOGRAFÍA Tradicionalmente, la geografía se divide en dos ramas
fundamentales, que son la geografía sistemática y la geografía regional.
La geografía
sistemática abarca principalmente la geografía
física y la geografía humana.
La geografía
física estudia los procesos naturales que
causan la diversidad física de la tierra e incluye campos tan diferentes como
la morfología, climatología o biografía.
La geografía
humana (o cultural) se interesa en todos los aspectos de
las actividades humanas que están relacionados con el ambiente físico o que se
pueden interpretar en términos espaciales. Este campo es muy amplio ya que
prácticamente todos los aspectos de la vida social tienen una dimensión
espacial.
Por esta razón los sub campos de la
geografía humana son múltiples y variados: entre éstos está.
La geografía
económica, que trata, entre otros temas, del
desarrollo agrícola, industrial o comercial, tomando en cuenta la ubicación de
los recursos naturales o humanos, las facilidades de transportación, etc.;
La geografía
política, que estudia las actividades sociales
que tienen relación con la ubicación y fronteras de naciones o grupos de
naciones; la geografía urbana, que se interesa en las ciudades, su ubicación,
sus funciones, patrones de desarrollo y cómo estas se integran en redes
interurbanas.
La geografía
regional corresponde a una visión más integrada
de la disciplina. Esa rama estudia similaridades y diferencias entre las
diferentes regiones del mundo; busca poner en evidencia los rasgos específicos
que le dan a una región su identidad y la distinguen de otras regiones del
mundo; esa identidad puede ser el resultado de un elemento físico que le da un
aspecto distintivo a un paisaje, o puede provenir de algún tipo de relación que
caracteriza a la sociedad que ocupa ese espacio, y cuyas prácticas culturales
han marcado notablemente el aspecto de la región, como lo sería un tipo
predominante de agricultura.
A menudo, el carácter original de una
región se debe a la combinación de factores físicos y culturales.
Hoy día, la tendencia en Geografía
tiende a superar las divisiones tradicionales para enfocar las interrelaciones
entre el ser humano y el espacio geográfico que lo rodea.
HISTORIA DE
LA DISCIPLINA
1.
LA ERA DE LA GEOGRAFÍA DESCRIPTIVA:
DESDE LA ANTIGÜEDAD HASTA LA PRIMERA MITAD DEL SIGLO XIX.
Desde muy temprano los seres humanos
desarrollaron un sentido del espacio como lo atestigua el más antiguo mapa del
mundo, trazado sobre un hueso de mamut hace unos 15,000 años.' El origen de la
geografía se remonta a las primeras descripciones que hicieron los seres
humanos sobre el mundo que los rodeaba; Los pueblos de la Antigüedad,
orientales, egipcios y fenicios relataron sus experiencias de viajes y de
exploraciones de tierras desconocidas. Fueron los griegos, pueblo de
comerciantes y colonizadores, los que dieron al mundo los primeros
conocimientos geográficos importantes. La geografía podría reivindicar a
Hornero entre los primeros geógrafos ya que su Odisea contiene una descripción
precisa de varios sitios de la cuenca del Mediterráneo; igualmente, los
descubrimientos arqueológicos del alemán Schliemann demostraron que la Troya de
la Ilíada que se pensaba era una fantasía poética, correspondía a un sitio
verídico. Durante el siglo V AC, los griegos empezaron a buscar explicaciónes
sobre los fenómenos de la tierra: Platón fue el primero en alegar que la tierra
era redonda; mientras que Aristóteles notó que la sombra que proyectaba la
tierra sobre la luna era circular, y afirmó que la temperatura disminuía
mientras uno se alejaba del Ecuador. Eratóstenes (273-192 AC) calculó la
circunferencia de la tierra por medio de observaciones cuidadosas de la
elevación del sol a mediodía en el norte y el sur de Egipto.Así que, desde sus
orígenes, la geografía se fundamentó sobre conocimientos matemáticos.
En la época en que el Imperio Romano
controlaba gran parte de Europa, África del Norte y Asia Occidental, Tolomeo
elaboró mapas que demuestran que él entendía los problemas que representaba el tratar
de figurar una tierra de forma esférica sobre una superficie plana. Usando el
sistema de coordenadas de latitud y longitud que empleamos hoy, ubicó más de
8,000 lugares en la superficie terrestre. Desafortunadamente, fue su visión de
un universo geocéntrico la que prevaleció durante la Edad Media.
La geografía entró en un período de
letargo en la Edad Media; el horizonte de los occidentales se cerró
momentáneamente; hubo pocos viajes y exploraciones con excepción de los
efectuados por los escandinavos. Sin embargo, el interés hacia las ciencias, la
matemática y la geografía permaneció entre los árabes: sus conocimientos
geográficos fueron inmensos, a la medida de su imperio, que se extendía de
Europa a Asia y África; cabe destacar la figura de Al Khorizmi (algoritmos) que
buscó cómo, a partir de principios geométricos sencillos, se podían poner en
evidencia algunos patrones racionales en la distribución y estructura de los
pueblos, anticipando así uno de los principales temas de interés de la geografía
contemporánea.2 Las Cruzadas de los siglos XII y XIII, los viajes de Marco Polo
y finalmente la preservación del legado de los griegos en el Imperio Bizantino
y su reintroducción en la cultura occidental, luego de la caída de
Constantinopla, abrieron la puerta a la era de las exploraciones y de los
grandes "descubrimientos" o encuentros del final del siglo XV.
Este período coincide con un momento de
enorme expansión del saber geográfico. En la escuela de navegación de Lisboa,
establecida por el príncipe Enrique de Portugal, numerosos cartógrafos trazaban
mapas de una tierra redonda, y gracias a las expediciones de Cristóbal Colón,
Vasco Da Gama, Magallanes y otros, hacia el 1550 los límites de casi todos los
continentes (excepto Australia y Antártica) habían sido figurados en mapas.
Entre 1550 y 1850, se recopilaron más datos, más informaciones sobre el mundo
físico y también sobre los habitantes de las regiones descubiertas, abriéndose
el paso hacia el desarrollo de la geografía humana.
2. EL
DESARROLLO DE LA DISCIPLINA A PARTIR DEL SIGLO XIX. En una era
de imperialismo y colonización, aparecen en varias capitales del mundo
numerosas sociedades geográficas que fomentan la exploración de regiones aún
desconocidas; estas sociedades son auspiciadas por los gobiernos o por la
burguesía de negocios que buscan dividirse el mundo que queda aún por
explorar.3 La geografía se convierte entonces en una disciplina académica que
se enseña en las universidades alemanas a partir de 1874.4 Hasta el siglo XIX,
la geografía era esencialmente una disciplina descriptiva; a tono con la
revolución intelectual de la época, la geografía busca entonces aplicar
principios científicos para localizar mejor los fenómenos estudiados y, sobre
todo, explicar el por qué de su ubicación. Los inicios de la geografía moderna
se remontan a dos geógrafos alemanes, Alexander von Humbold (1769-1859) y Cari
Ritter (1779-1859), los cuales instaron a los geógrafos humanos a que adoptaran
el mismo método de investigación científica usado en las ciencias naturales.
Ellos argumentaban que el estudio científico de los procesos naturales y de los
procesos sociales era fundamentalmente el mismo; y que los geógrafos humanos
debían tratar de descubrir leyes generales que regían su campo de estudio, y
estudiar la relación existente entre el ambiente físico y las acciones
humanas.5 La influencia de Humbolt y Ritter tuvo como consecuencia la
introducción del debate en geografía y la aparición de las primeras escuelas de
pensamiento geográfico: el determinismo ambiental y el posibilismo.
El determinismo ambiental representa
uno de los primeros intentos de generalización en geografía humana. El
principal exponente, Friedrich Ratzel, se inspira en la teoría de Darwin sobre
la lucha por la sobrevivencia de las especies biológicas, y la aplica a las
culturas. Según Ratzel, existe una relación de causa y efecto entre los seres
humanos y su ambiente; el ambiente en que vive una sociedad explica tanto los
rasgos físicos como culturales de los seres humanos que componen la misma. El
objeto de la geografía era explicar cómo el ambiente afectaba al ser humano.
Esta teoría influyó sobre la geografía de principios del siglo XX en Estados
Unidos. Entre sus principales exponentes figura William Morris Davis quien
consideraba la relación entre el ambiente físico y la conducta humana en
términos de control y respuesta. Otra exponente es Ellen Churchill Semple de la
Universidad de Chicago quien afirmaba que el ambiente determina las actividades
humanas y que "el hombre es el producto de la superficie terrestre"
La reacción a los excesos del
determinismo ambiental se manifestó principalmente en Francia: el geógrafo Paúl
Vidal dé la Blache desarrolló allí el enfoque llamado "paisaje
cultural" o geografía regional, que enfatizaba el papel de la historia y
la cultura humana como agentes esenciales en la formación de un paisaje único,
negando implícitamente que el medio ambiente fuese siempre determinante. Esta
escuela, que en Estados Unidos contó entre sus exponentes a Carl Saber (1889-1975)
y Robert Platt (1880-1950), abrió el camino a la teoría del posibilismo.7 En
su Introducción geográfica a la historia, el historiador francés
Lucien Febvre escribía: "en ningún sitio existen necesidades, pero en
todas partes hay posibilidades".8 El posibilismo asignaba un papel más
activo al ser humano como agente modificador del ambiente: el ambiente no
moldea las acciones humanas, sino que ofrece una serie de alternativas entre
las cuales las sociedades escogen aquellas que mejor se adaptan a su cultura.
El debate entre determinismo ambiental
y posibilismo dominó el pensamiento geográfico hasta los años sesenta.
3. LA GEOGRAFÍA CONTEMPORÁNEA: MÉTODOS Y
PERSPECTIVAS A partir del final de los años 50, se manifiestan cambios
esenciales en la geografía humana: los estudios sistemáticos se multiplican; el
interés hacia la metodología crece, y los geógrafos humanos se preocupan por la
búsqueda de leyes que expliquen la distribución de las actividades humanas. Ese
momento es fundamental para el desarrollo teórico de la disciplina.
En Estados Unidos, las escuelas de
lowa, Wisconsin, y sobre todo Washington, con el geógrafo W.L. Garrison, fueron
pioneras en lo que se conoce como la revolución cuantitativa en geografía
humana. Esta consistió principalmente en la aplicación de un método científico
más estricto, fundamentado en la estadística, y la expresión de conceptos
geográficos por medio de fórmulas matemáticas. Los progresos tecnológicos en el
campo de las computadoras favorecieron el manejo de mayores cantidades de
información.
CONCEPTOS
BÁSICOS EN GEOGRAFÍA
1. LA
GEOGRAFÍA EXPLICA LA UBICACIÓN Y DISTRIBUCIÓN DE LOS FENÓMENOS Y OBJETOS EN EL
ESPACIO. a. UBICACIÓN
Se refiere a una posición particular en
la superficie terrestre. Especificar la ubicación precisa de un objeto o
fenómeno es el punto de partida de la curiosidad geográfica y permite contestar
la pregunta "dónde está?". Existen varias maneras de indicar la
ubicación de un objeto. Se le puede dar a un lugar una ubicación nominal, por medio
de un topónimo: por ejemplo, vivo en Puerto Rico, en el pueblo de Mayagüez.
Otra manera de situar un objeto es por medio de su ubicación relativa, es decir
la posición que éste ocupa con relación a otro objeto: así. Puerto Rico está
ubicado al este de la Española. La ubicación relativa constituye un interés
esencial para la geografía ya que permite ir más allá de la descripción. La
posición relativa de Puerto Rico con relación a la República Dominicana es uno
de los factores que permiten explicar la inmigración de dominicanos a Puerto
Rico. De igual manera, la ubicación de recursos naturales como el petróleo o el
carbón con relación a Puerto Rico son de vital importancia para determinar el
futuro energético de la isla. La manera más precisa de indicar la ubicación de
un lugar es por medio de medidas matemáticas; el sistema de latitud y longitud
es universalmente aceptado.
Este sistema se establece a partir de unas
líneas imaginarias, los meridianos y los paralelos. Los meridianos son medios
círculos que unen el Polo Norte al Polo Sur, y los paralelos son paralelos unos
a otros y al Ecuador. La latitud y longitud se expresan en grados ya que
representan medidas angulares.
La longitud se mide al este o al oeste
del primer meridiano que es el de Greenwich en Escocia; la latitud mide
distancias al norte y al sur del Ecuador. Montreal, la mayor ciudad de la
provincia de Montreal en Canadá se encuentra a 45 grados de latitud norte y a
74 grados de longitud oeste.
b. LUGAR O SITIO: ("SITE") El
lugar es también una posición particular en la superficie terrestre; pero esa
situación está cargada de significado. Un lugar es el resultado de
características físicas (clima, topografía, recursos naturales) o culturales
que le dan a un área su identidad y ayudan a entender el porqué del
establecimiento humano en esa zona particular; así, en Puerto Rico, la
combinación de terrenos llanos y fértiles, clima favorable al cultivo de la
caña de azúcar, facilidades de transportación, demanda internacional para los
productos tropicales y política del gobierno español hacia los extranjeros
oriundos de naciones católicas son factores que hicieron de Puerto Rico un
sitio particularmente atractivo para los inmigrantes europeos que arribaron a
la isla en la primera mitad del siglo XIX.
APLICACIONES DE LA GEOGRAFÍA La
necesidad de organización de las sociedades modernas, que se hacen cada día más
complejas, requiere una mejor organización del espacio: los conceptos, métodos
y enfoques de la geografía se usan para tratar de encontrar soluciones a una
gran variedad de problemas.
A nivel nacional, los geógrafos
ofrecen sus servicios en los gobiernos ya sea nacionales, estatales, o
municipales, especialmente cuando se trata de planificación y desarrollo
económico, urbano, de vivienda, transportación, recreación, servicios médicos,
facilidades para impedidos, etc. Su trabajo consiste generalmente en la
preparación de informes y mapas, en el estudio de patrones de distribución
físicos, sociales, económicos y su interpretación. En los
